Grammaire: imparfait vs. passé composé
On étudie !
It is time to practice combining the passé composé with the imparfait. This will allow us to tell stories that take place in the past.
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L’imparfait
On the one hand, the imparfait helps us describe:
(i) actions we used to do or did regularly:
Chaque deux ans, on allait chez ma grand-mère en Suisse.
(Every 2 years, we used to go to my grandmother’s house in Switzerland.)
(ii) states of being and feelings from the past (which are usually ongoing; not one-time events):
Quand j’avais 14, j’aimais beaucoup la musique populaire.
(When I was 14, I really loved pop music.)
(iii) actions that set the scene or are in the background. We usually describe when and where things happened with the imperfect.
Il était 10h du soir et il faisait froid….
(It was 10 at night and it was cold…)
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Le passé composé
On the other hand, the passé composé will allow us to present actions that occurred as single events that were completed at a certain time in the past.
Le week-end dernier, je suis allée sur l’île de Vancouver. J’ai rencontré mon amie Gillian et on a parlé de politique.
(Last weekend I went to Vancouver Island. I met up with my friend Gillian and we spoke about politics.)
In other words, the imperfect tells us what used to happen and how things were in general. The passé composé tells us what happened. The combination of these two past tenses gives us the ability to tells stories about the past – whether it’s last weekend or 10 years ago.
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L’imparfait ou le passé composé?
Contextual clues will help you decide whether or not the imparfait or the passé composé are required when talking about the past.
Here are some examples of key words to look out for :
Passages adverbiaux qui impliquent imparfait vs. passé composé
| Imparfait | Passé composé |
|---|---|
| toujours, souvent, parfois, de temps en temps, rarement, jamais | une fois |
| d’habitude, normalement | puis, ensuite, après |
| tous les jours, toutes les semaines, tous les mois, tous les ans | soudain |
| chaque jour, chaque semaine, chaque mois, chaque année | tout à coup |
Here’s a summary of the differences between the imparfait and the passé composé:
Résumé des différences entre imparfait et passé composé
| Usages de l’imparfait | Exemples contextuels | Usages du passé composé | Exemples contextuels |
|---|---|---|---|
| Habitual past actions | Messi jouait au foot tous les jours. | Single past actions | Il a dîné au resto la semaine dernière. |
| Description of past state | Il était sportif, il habitait en Argentine. | Consecutive actions (in a series) | Hier, je suis allée à la bibliothèque, j’ai fini mes coorections, et puis j’ai pris un café avec Jeanne. |
| Ongoing action (that form a background for an interrupting action) | Les spectateurs regardaient le match quand… | Interrupting action | …tout à coup, il a marqué un but. (suddenly he scored a goal) |
